漆黑而安静的夜里，码头边波涛起落的海水上，一艘大木船的前舱内忽然响起了一阵急促而响烈的咳嗽声，紧接着灯光亮起，满船的人也随之醒了。
一名文士打扮的青年自前舱走出，来到后舱处敲门。没多少息，开门走出一名携箱提袋的缁衣老者。二人只一照面，并未言语，只眼神交换，皆走向前舱。
亮起灯光的前舱，铺着厚厚被褥的榻上，一名十二三岁，面无血色，颊瘦颧凸的少年，正半躺半坐，披着一条毯子，不住咳嗽。
来到前舱的缁衣老者，先从箱中取了一个纸包，展开后里面是一小撮红色粉末，凑到少年鼻下给他去吸。少年吸了两口后，咳嗽的频率幅度便大有缓解，隔十几息才会有一声轻咳。文士青年问他：“舒服了么？”少年提起笑，点点头：“好多了。”
缁衣老者舒了口气，合上药箱，对文士青年说：“柳先生，出来一下。”
二人来到舱外，关上门，缁衣老者又从挎在身上的袋里，拿出两截黑色的，不知属于什么植物的根茎，跟文士青年柳先生压低声音道：“让下人煎一罐汤，今夜让小少爷分两次都喝了。”
柳先生有些讶异，低声道：“量怎比之前多了一倍？”
缁衣老者叹了口气：“小少爷日渐体弱，冥参的量也得上去，不然……恐怕撑不到船到岛上。”
“情况真有这般差？”
“真有。小少爷虚不受补，一般的补药于他有害无益，冥参这种寒性微补的药参虽能勉力吊着他一条性命，可毕竟寒性积累，在他体内长久淤积，另是一种危害。他本身已是极度体弱，何况一路舟车劳顿，就愈发……”说到这里，缁衣老者摇了摇头，“我方才已是保守地说了，情况只会更糟。”
柳先生闻言神色更暗，就在这时，舱顶上忽然传来一声人走动的响动，接着便是一道幽幽的女声飘下：“有人来了。”
随之遥远的夜空中便传来若有若无的破空之声，柳先生向着码头上望去，过了几息，方望见两个一起一落的黑影，正朝着船这边长跃而来。柳先生刚刚眉头一皱，上面的幽幽女声又落下了：“不是敌人。”
未几工夫，那两道黑影已至码头沿上，一先一后跃至空中，张开双臂，身形宛若鸥鸟，借着风势滑掠了十余丈，又一先一后直落到船上。
船上灯光幽暗，但柳先生已看清他们面容，一阵惊喜：“二位可将补药带来了？”当中先落下那人解下包袱，掏出一个匣子，言语自豪：“探囊取物罢了。”
柳先生接过匣子，与旁边缁衣老者打开一看，只见当中是一株血红发黑的灵芝。缁衣老者凑近一闻，脸色亦是一变：“这灵芝的补性，怕是比冥参强了十倍不止，且血气浓厚，还可开淤散寒，清了冥参埋下的寒根。”
柳先生抬头问道：“仅有一株？”
后落下那人答道：“取灵芝的是罗前辈那边，只给了我们一株，本来似乎也没几株。”
“一株也够了。”缁衣老者把匣子合起，“这一株我拿来混合冥参碾药攒丸，起码维持小少爷一月稳健。”说完带着匣子回后舱去了。
“有劳二位取药了。”
柳先生对着来的两人又一次拱手。
后落下那人回礼一揖：“按照天师此前的吩咐，我们且不回天京，护送小少爷去治病及返程回京。”
先落下那人点点头：“我们在船上的食宿，还望柳先生解决啊。”
“自会为两位天卫安排妥当。”
柳先生道。
这从码头上来的二人，正是当日潜入五阳派，与使幽冥鬼掌的高手，一起袭击梅傲雪等人的御剑堂九剑天卫之二——“快刀无影”周吉力与“落剑无痕”孙兰溪。至于柳先生，乃备受当今天子与天师赏识的朝廷英才，柳泉学士。
当今大虞，繁华昌盛，国力为九州三国之首，但大虞天子自多年前，已热衷于寻求长生之道，广采金石天材，兰芝地宝，以炼不老天丹。
不知是炼精化气耗了阳元，还是多服丹药损了根基，大虞天子虽坐拥后宫妃嫔众多，但膝下子嗣稀少，且多为年少夭折。当中一位七皇子，单名为耀，年少聪慧，博闻强识，备受天子宠爱赏识，亦在数年前生了病症，身体乏力，咳嗽不已，国内名医皆无计可施，只能眼看着他一天天虚弱衰败下去。
七皇子既病了，天子对他的宠爱期望也大不如前，只觉自己一旦炼成天丹，即可长生不老，万载为君，何况当下龙精虎猛，妃嫔众多，即便有日当皇帝烦了，那时总有健康子嗣承袭大典。
奈何群臣建言，太后泣谏，更兼一日探望之时，七皇子提及幼时父子玩耍之事，天子生出一股舐犊之情，便广求百法来给七皇子治病。后来有医官提及江湖上广传金蛇岛主人神医妙手起死回生之名，天子便令归义司领七皇子疾病之事。
其后一番南下波折，如今是七皇子的侍读老师兼巡天监要员柳泉学士，护送七皇子及其医师去金蛇岛，更有紫衣卫和御剑堂的高手一旁护卫。船上另有千百把上好兵刃，数不清的珠宝金银，及名人字画，古玩奇物若干，作为付给金蛇岛主人的医资。
这日大船已入海上，直向金蛇岛行去，白帆扬起，风平浪稳。舱内柳泉学士正陪七皇子赵耀下棋，舱外一干紫衣卫打牌取乐，舱顶护卫之首“铁爪无情”应海兰瞭望茫茫海雾，水手舵手医师火头各司其职，唯有快刀无影周吉力晕船呕吐躺在榻上，食欲不振，水米不进，一旁孙兰溪帮他剥点干果充，并闲聊打发时间。
二人扯天扯地，话题不由又落到女子身上，周吉力仍是想起了外面的应海兰，咬牙恨恨道：“这习武的女子，不少性格怪癖，行事令人摸不着头脑。且不提咱们船上这位应女侠，孙兄，你是否记得神仙山庄上，云墨派那个刘单？那言语之粗鄙，做事之可不思议，简直令人瞠目结舌。后来传出消息，她竟是个女子，真是令人啧啧称奇啊！”
孙兰溪听到这里说：“正好我有个故事同你讲。”
周吉力连忙说：“别讲，你那拿来转移话题的故事说了几次了，什么从前有座山，山上有座庙，庙里有个老师父，在给徒弟讲故事。”
孙兰溪笑道：“这次不是开玩笑。不过，这故事真是好多年前，有一天我和我师父给东家押运货物，路过一座庙里，他跟我讲的。讲的是从前有个读书人……”