九当家商无痛和十四当家元侨二人，一路望北追到了海宁县邻的莫家小镇，见到的却是一派萧杀的景象——街上冷冷清清，全无半分人气。只觉寒意重重，叫人发毛。
他们好不容易拉住个来人，打听到马车去向，快马加鞭，又驰了数里地，见前头荒野中孤零零地坐落着一家小店。行得近了，才看清幌子上书“通门客栈”四字，又见到所追的车子停靠于斯，不禁大大舒了口气。一翻身，滚鞍下马。拴好坐骑后，拍拍身上尘土，推门进店。
客栈中煞是冷清，不过三两客人，却都是结帐走人的。商无痛平日里虽是少言寡语，但心思缜密，一对小眼睛冷冷看去，“乾隆”、“陈家洛”与随行的两个公差正坐在堂内一隅。他冲元侨丢了个眼色，元侨会意，两人远远地坐了下来。
老板含笑而来，问想要些什么。未待两人回答，却又盛赞这里芦酒是最上上之品，两位真是稀客，面生得很云云，自顾其罗罗嗦嗦地讲了好一大通。商无痛正一门心思放在那四人身上，并未在意；这边元十四爷可早不耐烦，将老板劈头痛骂一顿，叮嘱他随便上些就好了。那店老板也不动气，陪笑着退了下去。
元爷骂过人后，心中畅快，向商爷附耳道：“商大哥，咱们早早动手把一干龟儿子宰了，而后起身回去复命罢！”
商无痛正欲作答，一名店伙计已风风火火地端上酒菜来，见菜做得粗疏，颇有不愿下箸之意。而那元侨肚肠粗大，一路颠簸之后，腹中早已空空如也，哪管得这许多？一闻呈上的芦酒，却果清香扑鼻，大喜之下，给商爷与己次弟斟上，不由将先前的委屈一扫而光，笑道：“商大哥，请！请！”自己毫不客气，将酒一口饮尽。
商无痛方举杯一咂，顿感齿颊留香，不由地也赞了声好，尽皆干了。他放下酒盏，道：“元老弟，其实我……”
两人正说话间，忽闻那边喊道：“老板，再上酒来……”回头看时，但见店老板上前，一脸欠意道：“两位官爷，不好意思。小店的酒已卖完了，方才最后两壶也卖给那两位客官了，实在是……”
那公差朝元爷这边张望，呵呵一笑，起身过来，扶桌而道：“兄弟，你们两人两壶，太多了吧？”说着，自说自话地提起一把，“咱们四人买你们一壶，成吗？”也不顾两人作何反应，放下一锭银子，挟了酒壶就走。元爷商爷你看看我，我看看你，真正哭笑不得。然为了不暴露身份，也只好暂时隐忍下来。
公差回座分给四人斟上，两差人杯子互碰，一饮而尽。那“乾隆”方欲饮下，忽被“陈家洛”用力一撞，双双倒在了地上，其头上一直未除的斗笠滚落一旁，露出真面貌来。乾隆是没见过，可元爷商爷怎会不认得家洛？他们与家洛的目光相接，不由大吃一惊——他，他才是陈家洛？！那么海宁府中……
“怎样？是不是怪我弄翻了你们的美酒？”陈家洛浑身缠满铁链，动弹不得，坐在桌边，只情是笑。
乾隆一路上听惯了他的冷嘲热讽、疯言疯语，瞥了对方一眼，重埋头看书。方才叫他一撞，虽不甚疼，唯可惜了一壶好酒，尽皆打翻。陈家洛自免不了两名差人的痛扁。
陈家洛见乾隆并不怎么理会，正了正颜色，一脸庄重道：“你可知方才我为何要撞你？”
乾隆缓缓翻过一页，头也不抬：“你总爱与朕作对……”
陈家洛彷徨四顾，把脸凑到烛火边，幽幽道：“这是家黑店，酒里头有毒！”
乾隆一个哆嗦，手中之书掉在了地上，瞪大双眼，仿佛不认识地看着陈家洛。陈家洛见他一脸惶恐不安，竟尔涌起一阵快意。
“怎……怎可能？我们先前不是也已吃过酒了么？”
“对，我们先前喝的酒没毒，是……”
乾隆何等聪明之人，一愣之下，立即想到，定是那店老板见他们是公门中人，所以不敢轻易加害：“那你们的两名兄弟和我们的两名公差，岂不是都已中毒？你为何不早说呢……莫非，莫非你想除掉公差，以期逃脱……”
陈家洛给他问得答不上来，却更惊于对方竟能看出两名哥哥是红花会的人——其实，他哪里知道，昔日于刻薄刁钻的雍正帝御下之时，乾隆于战战兢兢、如履薄冰地办事之余，不免在察言观色上大下功夫；商爷、元爷再装得如何地漫不经心，也逃不出他的注意。
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