<>“哎呀，老哥，饶命呀！我上次明明是看到他们有七八十人的，谁知道今天一下子冒出这么多。我也不清楚到底是咋回事啊！”铁壶头见施天济真的动了肝火，赶紧求饶。
“行了，老施。打他也没什么用。也许他真的不知情。”骆石印考虑到还要依靠铁壶头解决今晚的住宿问题，便挥手制止施天济。
“要不是大人为你求情，看俺不捶死你！”施天济将举起的拳头放下。
“谢了老哥！也谢谢这位……朋友为我说情！”铁壶头先是向施天济致谢，然后，转身来到骆石印跟前表达谢意。
骆石印虽然一直对铁壶头客气有加，可铁壶头总觉着骆石印这位中年男子身上，有一种不怒自威的威严感，所以，他一直对骆石印敬而远之。
刚才铁壶头向骆石印致谢时，竟然一时想不起该如何恰当地称呼对方，思量再三，才勉强从嘴中挤出“朋友”这个从他嘴中说出来有些别扭的称谓。
“铁壶头，这几位英雄的忍耐可是有限的，希望你别再耍滑头。你看今晚我们应该到什么地方住宿？”李如珠对铁壶头说道。
“这个好办。拐过前面那个山崖，就有一家山野客栈。步行到那里顶多也就需要二十来分钟。”铁壶头说道。
“你不是刚刚说过这方圆几公里的范围内无处住宿吗？”谢元害怕铁壶头又要耍什么花样，便问道。
“那……那是我胡说八道，别当真。”铁壶头讪笑着说道。
“你小子要是再耍滑头，俺可真对你不客气了！”施天济对铁壶头怒喝道。
“不敢，不敢，这大雪天的，谁不想找个住处暖和暖和。你看我的手脚全冻麻了。咱们还是赶紧走路，好早一点到前面的客栈里吃点东西，喝点小酒。”铁壶头看来真是感到冷了，他不停地在原地跺脚搓手。
“好，走吧。”骆石印淡淡地说道。
“其实，我就是想让你们帮我出口气，教训教训那帮倭国人。你们不知道，那天我差一点被他们扔进狼圈里喂狼崽。狗日的，老子就是咽不下这口气。哼！”
走在路上，铁壶头想为自己辩解，可说着说着，竟然对倭国人动起气起来，只见他气得将头扭向一边，好像全世界的人都欠他一声道歉似的。
小分队员们此时已经没人愿意再提起刚才那件令人窝火的事情，自然也就没人搭理铁壶头。
大家在一片沉闷的气氛中埋头前行。
拐过东面的山崖，可以看到前方现出微弱的灯光。
沿着山谷继续前行了约二百米的距离，来到一处背风的高坡上。
小分队员的眼前现出一处由两排破旧的木房组成的客栈。客栈主人在前排木房正前方两米左右的地方，竖起两根高高的木桩，每根木桩上分别挂着一盏防风马灯。两个木桩的顶部，是用一根较细的木棍捆绑连接起来的。木棍的中间悬挂着一块木板，木板上书写着“雪谷客栈”四个歪歪扭扭的大字。
小分队的到来，引起客栈内的一片狗叫声。
听到同类的叫声，铁壶头牵着的那条从倭国人那里得来的狼狗也狂吠起来。
“怎么又有狗叫叫声？铁壶头这家伙不会是又把我们领导什么危险地方了吧？”有了前车之鉴，谢元对狗叫声多少有些敏感。
“哪能呢，兄弟。你就是借给我十个胆，我也不敢啊！这些狗就是客栈主人自家养的。你们看，它们全都被关在笼子里呢。”铁壶头赶忙解释道。
小分队员顺着铁壶头手指的方向看去，果然发现，在客栈前排房子的右山墙下，有一个木栅栏围起的笼子，笼子内关着四五条形态各异的狗。
铁壶头牵着的那条狼狗的叫声，引得笼内众狗更加疯狂地吠叫起来。有几只还拼命抓咬木笼，试图冲出来。
外面狼狗的叫声看来是惊动了里面的店小二，只见一位头戴瓜皮帽，腰围兽皮围裙的年轻人推门迎了出来。
“几位客官，里面请！”店小二见来了不少客人，赶忙往里招呼。
“哟，这不是铁壶头吗！这黑灯瞎火大冷天的，怎么还有客人出山呢？这趟买卖肯定得挣不少钱吧？别忘了请客啊！”店小二看来跟铁壶头非常熟悉。
“得了吧你，挣什么钱呀！几个朋友从此地路过，帮帮忙而已！去，找个地方，把我的狗栓好，给它弄点吃的。”铁壶头边说边将狗绳交给店小二，然后，掀开门帘走进客栈内。
客栈内有些冷清，除了最靠近里边的那张方桌上坐满了六位客人外，其它的桌子都是空着的。
“几位客官，这边坐。”见铁壶头领着一伙人走进屋内，店内的另一位店小二赶忙从柜台后跑过来，将骆石印等人迎到左侧靠墙的一张最大的方桌前。
铁壶头一屁股坐在最里边的凳子上，摆出一副派头十足的样子，对眼前这位年轻的店小二说道：“新来的吧，怎么，不认识我？”
“真不好意思，小人刚来几天。首次见到客官，还望多多见谅！”店小二恭恭敬敬地说道。
“罢了吧，不怪你。有什么好酒好肉尽管端上来。我是这里的常客，以后你就认识我了。”年轻店小二的恭敬态度让铁壶头很是受用。
石朗知道骆石印一般是不允许属下在执行任务的过程中饮酒的，他见骆石印不便开口阻止铁壶头，便抢先对铁壶头说道：“铁壶头兄弟，咱们明天还要急着赶路，我看这酒就不要喝了吧！”
“哎呀，这大冷天的不来点小酒……有些不过瘾。”铁壶头立刻显出一副不满意的样子。
“不喝就是不喝。咋的？你还想搞特殊不成？”施天济也清楚锦衣卫的规矩，他见铁壶头摆出一副大爷不好伺候的嘴脸，顿时怒从心起。
“好好好，不喝就不喝吧。老哥，你这两铃铛般的大眼瞪起来怪吓人的。我不喝还不成吗？”看到施天济气势汹汹的样子，铁壶头顿时吓得没了脾气。
“哟，铁壶头，你和你的朋友想吃点什么？”这时，出门迎接小分队的那名稍微年长的店小二跑了过来。
“来几盘牛肉，多上点饭菜。”没等铁壶头开口，骆石印对店小二说道。
“好来，几位稍等！”年长的店小二应诺一声，跑到后面去端饭菜。炫书文学网
“几位客官，先请喝点热水！”那位年轻的店小二已经端来一壶热水，为在座的每一位满上。
不一会儿，热腾的饭菜端了上来。奔波了一天的小分队员们津津有味地吃了起来。
在整个吃饭的过程中，铁壶头不停地同那位年长的店小二开着玩笑。看来他的确是这里的常客。
吃过晚饭，年长些的店小二安排大家到后排房子住宿。
叶茹柳独自一人住进一个较小的房间内。
其他小分队员和铁壶头一起，住进一个大房间内。房间内是一处大通铺。铁壶头抢先爬上床铺，想睡在最里面靠墙的地方，不料，却被施天济强行拉到大通铺的另一端：“小老弟，今晚你就和谢元老弟睡在边上，俺睡在谢元老弟的里面，咱们两人一边一个，好好保护这位大才子。免得让别人把他给抢走了。”
谢元当然不情愿挨着浑身散发着难闻气味的铁壶头睡觉，听完施天济的话，他瞪着眼说道：“老施，你干嘛不挨着他睡呀，你又不是不知道，我闻见难闻的气味睡不着。”
“行了，谢元老弟。将就点吧。”施天济用没得商量的语气对谢元说道。
“大人，你早点休息吧！”石朗将骆石印让到床铺最里边的位置。
铁壶头被施天济强行拉到最边上的位置后，一度还有些不满情绪在他脸上显现，但强烈的睡意使他禁不住打了一个长长的哈欠，然后，倒头钻进被窝里边，舔了两下嘴巴，不一会儿便进入梦乡。他那时长时短的呼噜声，将整个房间里的其他人弄得一时难以无法入睡。
特别是谢元，直到半夜里其他小分队员都已经入睡后，他还被自己身体右侧铁壶头那别具特色的呼噜声所折磨，翻来覆去地睡不着。
谢元欠起身，从铺下找出一根细草，然后，翻身用草尖刺激一下铁壶头的鼻子。
铁壶头的鼻头本能的动几下，他的呼声总算停了下来。
谢远长出一口气，倒在床上准备入睡。可他刚躺下，身体左侧的施天济开始发出震天的呼噜声。
谢元只得用同样的方法将施天济的呼声平息下来。
谢元钻进被窝打算好好睡一觉。
很不幸，施天济那边的呼噜声刚平息，铁壶头这边又开始了。
“哎，摊上这两个家伙。今晚看来是甭想睡觉了！”谢元暗暗叫苦，无奈之下，他只得用被子将头蒙住，才算勉强地睡着了。
第二天一大早，铁壶头第一个醒来。他见其他人还未睡醒，便一个人悄悄起床，穿戴利索后，开门来到前面那排房子的前面，找寻自己牵来的那条狼狗。
在马棚里的一个闲置的石槽下面，铁壶头发现了拴着的那条自己的狼狗。
那狼狗见铁壶头向自己走来，立刻地从石槽下钻出，亲热朝着铁壶头摇动尾巴。
铁壶头屈身摸一下狼狗的头，然后，从怀中摸出一块从家中带来的腊肉，送到狼狗的嘴边。
那狼狗一口将腊肉叼起，复又钻到石槽下，美美地吃了起来。
“乖孩子，好好吃吧，今天的路上还要指着你呢。”铁壶头对着专心吃肉的狼狗说道。
“哟，铁壶头！怎么自己带狗来了？看样子今年是不想用我客栈内的狗了。”铁壶头刚想起身回屋，忽听身后传来一个男子阴阳怪气的声音。
铁壶头身后站着一位身材敦实的老年男子，看来是这家客栈的掌柜。铁壶头一见该男子，态度立刻变得立刻毕恭毕敬起来：“哎哟，金爷，金掌柜呀！你老也起得这么早。铁壶头先给您施礼了！”
“你还没回答我的问话呢？”老年男子紧盯着铁壶头，追问道。
“这不，在路上捡了一条狗，顺便带着，看来今天的路上，能够用得上它了，就不用再租用咱们客栈内的狗了。”铁壶头答道。
“那好呀，咱们以前的帐，也该好好算算了。你这来来往往的，可欠下客栈不少银子呢！”金掌柜口气生冷地说道。
“哎哟，金掌柜，我铁壶头你还信不过吗？保证少不了你的银子。等我下次再来的时候，一定给你还清！”
“可别，我可等不到下次，眼见这年底就要到了，哪里都得花钱。我看别等下次了，今天你就将所有的欠银还清。”
“可……可我也没带什么银子！”
“我看你每次都是用同样的话搪塞我。我今天就把话给你撂这儿，如果不还银子，你今天和你的狗就别想走！”
“哎哟，我的金掌柜金祖宗。你就再宽限几天还不行吗？你看我今天带了许多朋友，你要把我扣住，让我在朋友面前多没面子！”
“面子？这年月面子还值几个钱？反正我不管。不还银子，甭想走人！”
“金掌柜，大家又不是一天两天了，你还不了解我吗？放心，只要我挣了钱，肯定连本带息把欠你的钱还上。眼下兄弟我确实有些囊中羞涩。看在我经常光顾你这里的情分上，就宽限几天吧，好不好？”
“经常光顾？不错，你的确是我这里的常客，可你一次次地赊账，让谁也受不了呀。光顾这里的客人要是都像你这样，我这小店早该关门了。”
“哪能呢？谁不知道你金掌柜财大气粗？我这几个小钱，在你眼里根本算不了什么，是吧，金掌柜？嘿嘿。”
“行了，废话少说。要么还账走人，要么将你扣下，让你的家人前来赎人。自己选吧。”金掌柜不愿再跟铁壶头废话，转身欲走。
“哎，金掌柜，你看这样行不行，等吃完早饭，你对我那几个朋友要钱。如果他们不给钱，你就以扣着我不让走相要挟。到时候，他们保证乖乖地把钱给你。”铁壶头上前一步，拉住金掌柜的胳膊，小声说道。
“可以呀。不过，我丑话说在前面，如果他们也不替你还钱的话，你还是走不了。哎呀，这几位到底是些什么人呀？竟然交上你这样的朋友！”金掌柜说完，甩开铁壶头的胳膊，向屋里走去。<>