<>“九姐姐，你好了没有啊？”
一个丫头在外头低声叫囔，年方不足二七，脸盘晶莹细致，透出丝丝的圆润。额前的毛发如婴儿般，看似十分柔软，从前额处缕缕坠下，长短不一，便索性修剪成了留海形，蓬蓬地盖住了。
她的双眼皮十分深厚，与卧蚕上下交合，越发衬托出眸子如星，潋滟淘波。
这丫头看似身量未足，穿着桃红色露臂金钏舞装，正站在褚九的房门前。
来来回回地跺脚，脚尖滴溜溜地打转，不时地垫着脚，趴在门缝上往里觑。
圆珠般的明目中，投射出缕缕焦急，仿佛要淬出火来。
现下已经到了五月，天边一抹残霞即将消散，上午刚下过一场大雨，热津津的空气中，夹杂着股股湿润。
房门口的台阶两旁，种了几株青梅，枝叶流绿，点缀着累累果实，如同碧绿的珍珠。
只看教人看几眼，燥热的身心便清凉不少。
见久久叫等不出，琉璃踱过步子来，撒气似地往那枝桠上一扯，抓下一个涩小的果子。
木然沉思中，她随手就扔进了嘴里，五官却像触电似的，即刻拧成了一团，将舌头伸得老长，吐不出半个字。
“吱呀……”
褚九罩了件紫云烟罗水袖长衫，乍一看去，浑身上下高挑皙白。
胭脂薄透，双睫剪翼，鼻弓上翘，绛唇润焰，眼中雾气氤氲，如同高山雪意中滋养的精灵。
她生着一张鹅蛋脸，略微细瘦，眉间的花钿明黄，三分清纯三分烟火三分灵动，外加一分寻常人难以仰及的精致。
因为刚刚沐浴过，蝉翼般的鬓角边，还残留着缕缕水渍。
琉璃正蹲在檐下，不住地朝外吐舌头，听见门声，一面摇手，一面混混糊糊地叫道：
“快点快点！嬷嬷在催了！”
今晚的盛宴，本为二皇子的生辰而设，他在众位皇子中脱颖而出，一枝独秀，如今是皇帝身边的红人。
凡是明眼的人，都能看出老皇帝的意思。
因此今晚一宴，全舞坊的上上下下，人人都憋足了劲儿，竭力营扮自己，想要拔得彩头。
“急急急，看把你急得！”
褚九见她这模样，好气又好笑，在她的眉心重重点了一下，小声嗔怪道：
“这还得有两个时辰呢，前厅的铸酒宴都还没散，你这会儿过去往哪儿搁？今日满座王公大臣，咱们一介小小舞姬，谁敢贸然去造次？”
“可是，前边嬷嬷在催了呀！这都点了我好几次了。”
经过褚九说教，琉璃的意气小了些，嘴上却还是不服，倔强地争辩着。
“好，那我问你，是哪个嬷嬷催？几时催的？催你过去作什么？她要催你，你就不会如实说？前面具体情况，多打听打听也是好的嘛！”
“奥……”
“琉璃……”
“啊？”
她还沉浸在刚才的话中，没回过神来。
褚九忽然转了眼珠，目神流露丝丝狡黠，抿住嘴角，暗笑地看着她。
“你的耳珰可穿戴好了？”
“我的耳铛？不是在……”
琉璃正要脱口而出，顺手摸了摸自己的耳垂，却空空如也。
心下一惊，正要慌忙找寻，却见褚九的手上，玩转着一对小巧碧玉似的东西。
她定睛一看，不是自己的耳铛是什么？
“凡事妥当才能高枕无忧，欲速则不达，……”
“行了，今日我且不说你，趁这会儿还有工夫，赶紧检查一番，可别再出什么岔子。”
正值春夏之交，屋外暖洋洋，残霞褪尽，斜辉不再，四周一片绿肥红瘦。
看着这景象，她回想起了五年前的自己。
去年今日此门中，人面桃花相映红；人面不知何处去，桃花依度笑春风。
那年褚九刚满十岁，皇榜招收舞姬，榜单上条件严苛，但赏金却实在诱人，令人垂涎欲滴。
人群熙熙囔囔，对着皇榜指指点点，却都只能望而却步。
而杏花楼的鸨母，也在其中。
她仰起头来，迎着日光觑了半晌，着实心动。
说起褚九，本也是贫苦良家的女孩，只因四岁那年，剑南大旱，庄稼颗粒无收，父母携了全家逃荒，但这么多张嘴，哪有粮食喂？
为了能多积攒些盘缠，将全家带出鬼门关，父亲就索性卖了她。
她穿着蓝布破衫，蹲在父亲的脚下，将头深深地埋在膝盖里。
雪白的脖颈上处，悄悄地用泥土抹黑了些，一根稻草在风中摇摆晃动。
穷人兜儿卖女，削黄的脸颊上，都是千篇一律的凄苦。一双双混沌的目光中，混杂着不舍的痛楚，与生存的希望。
眼看周围的人来来去去，崭新的面孔换了三四番，父亲忍下不舍，将心一横，含着泪将她的头掰起来，操着低沉嘶哑的声音吆喝。
“长得好啊，白！三袋大米，谁要？”
“这丫头我要了！五袋米，带走！”
看着眼前脂粉堆簇的女人，爹爹犹豫了。
傻子也知道这是什么人。
她的话音刚落，两个大汉欺身上前，硬要来拉人，爹爹慌忙地伸手想要阻拦，但看着面前的五袋米，终究还是没能再说出半个字。
“爹……”
鸨母烟花场所混迹多年，淬炼出一双火眼金睛。
她一眼便看出，这丫头是个美人胚子，难得一见的苗，便不当寻同雏儿那样看待。
为了锤炼气质，鸨母花了重金培养，从诗词歌赋到琴棋书画，再到十八般的歌舞，褚九用六年的时间，全学了个精通。
除了外头功夫外，还为她请来了浴师，量身定做泡澡的方式，所用药剂、浸染的花香皆为上品。
饮食三餐都有定数，目的嘛，就是要培养她婀娜多姿的身材，和保持那光洁细嫩、吹弹可破的莹白肌肤。
杏花楼内冰火两重天。
对于其他姑娘，鸨母进行着非人的压榨，转身却把褚九宠上了天。
她记得，刚踏进那所高楼牌坊时，鸨母摇晃着杏花扇，粉面含笑地问她：
“你叫什么名字？”
她低垂着头，含混小声地答了一句：“褚九。”
“会写自己的名字吗？”
“母亲教过。”
“嘶……”
鸨母慢摇的杏花扇顿了顿，定在了当空，看着旁边的男子，眼神十分疑惑。
她其实没说出，母亲不仅会写字，还会读诗。
“那好，姑娘你到了我这儿，就要好好听我的话，以后我就是你的老子娘，我说一，你不能说二，我叫你横着走，你不能竖着迈出半步。”
“别瞅着咱这是个山鸡坑，却也能跳出个凤凰来，我话糙理不糙，简单易懂，省了口沫星子跟你周旋，只要你乖，妈妈我是不会亏待你的，可听清了？”
她的话语中，温言带着威严，褚九打了一个冷咧的激灵。
“听……听清了。”
“褚九……”鸨母细细咀嚼着。
“名字是不错，以后就还用这名儿。从明日起，凡是师傅教你的任何东西，你都得好好学，拼了命地学，每天酉时定时考察，若是有一个师傅说不好，你这晚饭也就别吃了。”
那张脂粉堆积的脸上，显露出狠厉的威严。
“妈妈我虽然不会打你，但却有比挨打更难受一百倍的法子，你可记住了？”
“记……记住了。”
“大声点。”
“记住了。”
老鸨转身向门口唤道：“去，把琴娘给我叫来。”
琴娘已经年过四十，穿一身鲜亮的蓝襟袍子，从头到脚到鞋面，都只有一个颜色，看不出花儿来。
她的神情目色柔和，单调中不显沉闷，在这莺歌燕舞的地方，也算作一道独特的风景。
“姐儿，这丫头交给你了，是颗难得的好苗子，瞅瞅，还没长开就花朵一样的，弄得当，咱们这杏花楼可就有指望了。”
那妇人微微颔首：“妈妈放心。”
三百六十行，行行出状元，鸨母又怎么样？要能培养出一等一出挑的姑娘，官场达人？风流才子？帝侯将相？
我呸！男人的德行，老娘最清楚。
褚九一天天长大，鸨母的脸上也越来越得意。
可人还没见，皇榜却先出来了。
看着皇榜，老鸨的眼珠子定格住了，“五百两”、“黄金”，这些字眼足以使人动心。
她低下头去，用帕子揉了揉眼，又将手放在额上，掩着光看了个仔细。
但尽管爱财，在她的心里，却在打着另外一个主意。
“哟，淮妈妈，您也看这个？就您那楼里的姑娘？”
听见男子的打笑，淮娘回过头来，见说话的人是阎二公子，他可是杏花楼的常客。
二人混得厮熟，也不给面子，当即就笑骂他。
“我楼里的姑娘怎么样，二公子你倒是知道得清清楚楚！最近又有几个新雏儿**，二公子财大气粗，又天生风流倜傥，是个多情人儿，不来捧捧场？”
那阎二公子也不傻，听出了她话中的奉承揶揄，冷冰中兑着滚水，也知道这鸨母来头不小，不好惹。
他将手头展开的纸扇，一叠一叠地聚拢来，贴近鸨母的身子，藏笑地附在她的耳边。
“妈妈难道不知，我想要谁？”
他转头看那皇榜，却忽然回过神来，瞪大双眼，仿佛明白了什么。
“你该不会是？……哈哈，妈妈你好算盘！”
“自古婊子无情，戏子无义，公子清白官勋人家，府内门槛高。”
淮娘冷冷看了他一眼，接着道：
“我这杏花楼的姑娘，上至琴娘，下至端水的黄毛丫头，公子你想要谁，随便挑！只是这道上的事儿，规矩不能坏！”
寥寥几句话，说得那阎二公子讪讪的。
利用手上的关系和银子，淮娘打通了人脉，又给褚九买了良籍，交给宫里的嬷嬷，各方面细细检查稳妥，便被列入了“备选大军”的行列中。
几人欢喜几人忧，前方传来隐隐约约的啜泣声。
细嗓的尖音叫过名字，她表演了一支“杏花丹青”，美目巧笑，惊鸿无双。
舞转回红袖，高歌敛翠钿；满堂开照曜，分座俨婵娟。
几位资深的老嬷嬷在场，她们手执笔墨，登时眼神一亮，便将拟牌封了，交给掌事公公。
只听那公公高声唱喏：“褚九，过！”
宫内的舞坊内，一共新晋十位女孩，都是各州、郡十分拔尖出众的美人儿。
以褚九最小，才十岁；一位鹅蛋脸、丹凤眼的姐姐，名唤蝉儿，年纪最大，也不过才十四岁。
宫内的新晋舞姬，向来是由姑姑带着，教导三个月的礼仪，在此之后，她们才统一编入坊内，日日勤加练习。
有一位姓赵的姑姑，便日日站在轩华门下，例行训斥。
“你们身为宫廷舞姬，都是千挑万选进来的，我知道，你们也都是好人家的女儿。”
她的声音听起来不甚严厉，却句句掷地有声，让人不免胆寒。
“但在这皇宫里，你们首先要记着的，却不是你们的本事，而是规矩。先遵了规矩，在规矩里面扬本事，那才是你们的正路。”
那眼神往下扫了一眼，如洌风刮过。
“我也希望你们日后有个好前程。但如果逾规越矩，赌着身家性命，做了不该做的事情，那就是自寻死路。”
“别以为自个儿聪明、机灵，这些小聪明，拿到宫里还是少些！我在这宫里呆了几十年，什么没见过？你们如今要是记住我的忠告，日后多是平平安安，有个好归宿，顺顺利利一辈子；要是不听，由着自己性子来的，下场嘛……。”
褚九站在人群当中，聆听那持重嘶哑的声音，不敢有一丝懈怠。
“第三排中间的那个丫头，你上前来。”
她指的地方，正是褚九所站的位置。
褚九像是被蜜蜂蜇了一下，赶紧迈着快步，恭恭敬敬地上前去。
赵嬷嬷拿着一双晶亮的眼光，上下仔细打量，横竖看了好几眼，口中不免赞叹。
“不错……真是不错……我十三岁入宫，见过的舞姬不计其数，光是从我手里过的，也有二十好几来批，你也算是个尤物。”
“尤物……”
她喃喃自语，当时不懂得这话的深意，而现在的她，却明白了几分。
“琉璃！你愣在这儿做什么？”
思绪游离间，一声呵斥打断了记忆。
她回过神来，发现琉璃正在前方，被姑姑喝在了过水廊下。那个方向去往花厅。
立马收了思绪，满面堆笑着，快步走上前去，将琉璃挡在了身后，朝着那姑姑拂了拂。
“姑姑莫怪，是我的一支珠花簪子，找不着了，又怕误了时辰，就让琉璃过来帮忙给找找。这丫头一向不懂事，是否挡了姑姑的道儿？我替她向您陪个不是……”
不等她说完，秦姑姑怒气消散，立马绽开了笑容，满嘴和气道：
“原来如此，既然是姑娘的簪子掉了，那便是大事，四处找找也是无妨的，不如我叫上几个奴才，帮姑娘一起找？”
“劳烦姑姑了，一支簪子的事，找着了甚好，找不着也不打紧，今日盛宴，人手繁忙，太兴师动众，也怕是不好。”
“那姑娘要有什么需要的，尽管叫我就是。”
秦姑姑的一张脸，温和得要掐出水来。
褚九乖顺地欠了欠身：“多谢姑姑。”<>