元宵佳节，陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内——
清朝末年，豫东陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。县令章大人带领众衙役赶了过去。
案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内，屋里被翻得七零八落，地上有多处血迹，发生过相当激烈的打斗，死者被匕首刺中数刀而亡。陈家人都围在周围，陈员外已经年近古稀，身体很不好，由仆人搀着，小公子陈升也在一旁，大公子陈龙却不见踪影。
昨晚是元宵佳节，府里的人都出去赏灯去了，直到很晚才回来。今天早上伙计李三来找陈龙，因为按照计划陈龙今天要去外地收购货物，同行的李三一直等不到人，便来到房中查看，发现房门紧闭，李三叫门不应，感觉不妙，就强行撞开门，却发现二公子陈虎惨死在房中。
经过现场查验，案发时间在昨夜亥时左右，房中的财物也都被洗劫一空，包括原本大公子用于收购货物的银两。章大人仔细观察了案发现场，尤其是房门、窗户等，发现房门的边沿有细微的划痕，应该是凶手从屋外反锁房门时留下的痕迹。
陈家共有兄弟三人，陈龙陈虎都在店铺里帮忙，尤其是老大，现在俨然是陈府的一把手。老三陈升今年十七，还在念书，陈员外显然希望自家能出个进士，因此对老三管教甚严。陈龙住在东厢房，陈虎住在西厢房，而陈升则和陈员外住在主院里。由于命案发生在东厢房，而陈龙又下落不明，因此章大人差人先去寻找陈龙的下落。
陈升凑到章大人跟前，说：“县令大人，这应该是盗贼抢劫杀人，几天前二哥陈虎的房间就曾被贼人光顾过，丢失了不少财物，许是贼人尝到了甜头，昨夜趁府中无人，又来偷盗，不料被二哥撞见，打斗之际贼人杀死二哥，然后逃之夭夭了。”
章大人看向陈升，只见他虽然年纪不大，眉宇间却有一股傲气，刚才的推断也是颇有道理。章大人详细询问了失窃一事。
几天前陈虎从店铺里回来，发现房门开着，屋里被翻得乱七八糟，刚从账房取的四十两纹银也不翼而飞了。家丁们四处搜查，并没有找到有用的线索。由于丢失的银子不算太多，事后陈员外只是吩咐家丁们加强巡逻，没有报官。
昨夜是元宵节，下人们大多都去街上玩耍去了，府里非常空，因此被窃贼第二次光顾也就不稀奇了。章大人吩咐衙役们在陈府内外仔细搜查，因为从案发现场判断，死者生前和凶手进行了颇为激烈的打斗，凶手极有可能是负伤而逃，章大人吩咐手下在查找陳龙的同时，严查各大药房，询问是否有人来治疗外伤或者购买相关的药物。
章大人也在考虑凶手会不会是其他人，经过调查发现，陈员外由于身体不好，很早就休息了，他没有作案动机，身体也不具备作案条件。陈升昨晚一直在和几名文友吟诗作对，直到子时一刻左右才回去，其间一直没有离开过，有同时在场的数十名文人作证。据陈升讲，他回来后就直接回房休息了，没有发现异常情况。府里的伙计们也不具备作案条件。
由于陈龙以及逃跑的窃贼都没有找到，案件暂时搁置下来。但是章大人一直放不下这个事，陈氏兄弟平素为人如何，是否有仇家？这些大户里的人际关系都很复杂，其中说不定隐藏着什么秘密，章大人决定一探究竟。
章大人独自一人来到陈府，见到陈员外，向他打听一些事情，尤其是陈家的家产继承问题。据陈员外讲，老大陈龙比较憨厚，管理店铺也颇为出色，因此将来陈家的家业都要交给他来打理，其实现在陈龙已经是管理人了。老二陈虎有些小聪明，为人比较滑头，但是没有大的毛病，两兄弟的关系不好也不坏。至于老三陈升，从小就聪明伶俐，念书上很有天赋，因此陈员外一心让他走科举的路，不让他参与生意上的事，盼望着有一天能光宗耀祖。
章大人又来到陈家的店铺，伙计的话和陈员外的大致相同，都说陈龙忠厚，陈虎机灵，偶尔还会做些不道德的勾当。章大人看到首先发现命案的伙计李三也在，嗫嚅着似乎有什么话想说。章大人把他叫到一边，李三低声说：“昨天晚上，二公子赏了我几两银子，让我出去好好玩玩。于是我就去了丽春院，想找个姑娘耍耍，结果第二天早上日上三竿了才起床。我猛然想起来今天要陪大公子去外地，大公子一定等急了，便着急忙慌地赶回来，却寻不见大公子。无奈之下我就去了他的卧房，敲门不应，心急之下便破门而入，却看见一具尸体倒在地上。”
章大人问：“二公子为什么给你钱，他平时很大方吗？”
李三摇摇头，说：“才不是呢，二公子平时可抠了。也许是他要封我的口，因为我撞见过好几次二公子带着小公子逛妓院，这事儿让老爷和大公子知道了肯定会责罚他的。府里人都知道，小公子将来是要做状元的，而且当我早上发现尸体时，还以为是大公子呢。当时我吓坏了，因为我是大公子的跟班伙计，知道二公子平时花钱大手大脚，引起大公子的不满，两人之间争吵过很多次。我以为二公子把我支开是要借机谋害大公子，不料却是二公子被入室的窃贼杀死了，真是奇怪呢。”
章大人又找来当时曾和陈升在一起的读书人，据他们讲，陈升虽然颇有几分文采，但他对科举一事并不上心，喜欢的是烟花柳巷，及时行乐，甚至曾经**过良家妇女。本来元宵节晚上的聚会陈升是不参加的，却临时决定参与进来。不过当晚陈升确实和众人在一起，中途没有离开过。
案发三天后，全城的搜查终于有了回报，在离陈府不远处的一处荒宅里，发现了陈龙的尸体，是流血过多，伤重不治。这座宅邸应该是刚荒废数月，原主人去外地讨生活了。
陈龙的死亡时间是在陈虎身亡后的丑时左右，在屋里找到了丢失的财物，身体上有几处刀伤裸露在外，血流得满地都是。看来并没有什么窃贼杀人，而是陈龙杀死了弟弟陈虎，然后逃到这里，结果却伤重而亡。但是，杀人动机是什么呢？如果说是为了争家产，也应该是陈虎杀死陈龙啊。
章大人一个激灵，对啊，陈虎是死在陈龙的房间。也许是陈虎去谋杀哥哥陈龙，没想到出师不利，被反杀了。如果这样的话，陈龙就是自卫杀人，他为什么还要逃跑呢？又是怎么逃到荒宅这儿的？章大人派人去查找这座荒宅以前的主人，得到的消息让他大吃一惊，这座荒宅从前的女主人就是被陈升**过的良家妇女，后来还是陈龙做主，赔了一大笔钱，才达成和解，那家人也搬到了外地。陈升？章大人突然想到，两个哥哥都死了，那么陈家偌大的家业，就都是他的了。章大人叫来仵作，要他对陈龙的尸体仔细查验，不放过任何蛛丝马迹。
陈龙尸体上的伤口都裸露在外，没有包扎，也没有敷用相关药物。陈龙在杀死陈虎后，既然能独自来到这里，说明他受的伤不是特别严重，而且陈府到荒宅不过半炷香的工夫，两兄弟的死亡时间至少间隔一个半时辰，也就是说陈龙来到荒宅后至少还活了一个时辰，那么他为什么不处理伤口呢？
这时仵作的验尸报告送来了，从死者的胃里，找到了**的残留物。这就解释了陈龙为什么没有包扎伤口，因为他被人下了药，在睡梦中失血过多而死。
章大人叫来众衙役，让他们再去各大药铺，看看最近都有哪些人买过**，得到的消息果然不出所料，陈升曾在不久前买过**。章大人命人迅速将陈升带到衙门。
面对杀人的指控，陈升本来还打算负隅顽抗，但是药铺老板的证词和陈龙的验尸报告，让他很快就败下阵来。
陈升和二哥陈虎交好，两人臭味相投，經常一起去寻花问柳。陈升知道陈虎一直都对陈龙不满，便撺掇他杀死陈龙，这样一来家业就都是陈虎的了。两人商量好，在元宵节之夜，府里人少之际，陈虎动手杀人，然后把现场伪装成盗贼抢劫杀人的样子，几天前的失窃案正是他们自导自演为今天的谋杀做的铺垫。而陈升负责给陈虎做不在现场证明。陈龙死后，只要陈升一口咬定案发时两人一直在一起就行了，因此他拒绝了文友们当夜一起赏月的邀请。
但是陈升也有自己的考虑，他才不愿意眼睁睁看着家业落入陈虎手中呢。于是当夜他按时去和文友们一起赏月，吟诗作对，如此一来陈虎的不在现场证明就荡然无存了。到了子时，估摸着这时陈虎已经得手了，他便返回府中，结果却发现了身有血迹的陈龙，而陈虎倒在地上，已经死了。
陈升马上就明白了怎么回事，肯定是陈虎失手，被陈龙反杀了。他假意安慰陈龙，让他去外面躲几天，虽然自卫杀人不用偿命，但是陈员外知道了儿子自相残杀，一定受不了这样的打击。另外他会把现场布置成抢劫杀人的样子，反正府里几天前遭过贼，陈虎是和窃贼搏斗而死，名声上也好听些。陈龙素来孝顺，便躲到了不远处的荒宅。
陈升布置完现